Novos estudos baseados em análises de DNA antigo estão mudando a compreensão científica sobre quando e onde os gatos foram domesticados. Por muito tempo, pesquisadores acreditaram que a relação entre felinos e humanos começou há cerca de 10 000 anos no Oriente Médio, associada ao surgimento da agricultura. No entanto, evidências genéticas recentes sugerem que essa história pode ser bem mais recente e centrada no Norte da África do que se imaginava.
Pesquisadores que publicaram um estudo na revista Science analisaram genomas de gatos antigos extraídos de mais de 200 ossos felinos datados de períodos que vão até 10 000 anos atrás. O que eles descobriram é que os gatos domesticados modernos, tal como os conhecemos hoje, são geneticamente mais próximos de felinos que viviam no Norte da África, em vez de animais do Levante (região do Oriente Médio). Isso sugere que a domesticação aconteceu principalmente nessa região africana.
Os resultados também mostram que os gatos domésticos só chegaram à Europa continental por volta de 2 000 anos atrás, durante o período do Império Romano, e não com os primeiros agricultores neolíticos como se pensava anteriormente. Remanescentes desses animais domesticados mais antigos na Europa datam de sítios arqueológicos romanos, indicando que a dispersão do gato doméstico por ali foi tardia, aproveitando rotas comerciais e militares do Mediterrâneo.
Antes desse momento, muitos dos restos mortais felinos encontrados em sítios europeus e do Oriente Médio que se achava serem de gatos domesticados provavelmente pertenciam a gatos selvagens locais, e não aos ancestrais diretos dos gatos de casa atuais. Essas populações selvagens podem ter vivido próximas de humanos por milhares de anos, mas não desenvolveram a relação doméstica estável que caracteriza os gatos de hoje.
Embora essa nova pesquisa altere significativamente a cronologia e geografia da domesticação felina, os cientistas ainda debatem os detalhes exatos do processo inicial incluindo o papel de civilizações como a do antigo Egito, onde gatos tiveram grande importância cultural, e como as interações entre humanos e felinos evoluíram originalmente. Estudos futuros com mais DNA antigo devem continuar a refinar essa história.
